睡眠とストレス：寝る子は育つ、を科学的に証明する

「練習で疲れているはずなのに、うちの子はなかなか寝付けない」
「遠征や夜間練習で睡眠時間が削られているが、体力作りには必要だ」
少年野球の保護者や指導者の方々から、このような声をよく耳にします。しかし、最新の医学研究によれば、睡眠不足や質の低い睡眠は、どれだけ栄養を摂っても、どれだけ練習をしても、その努力を「無」にしかねないほど成長に悪影響を与えます。

「寝る子は育つ」という言葉の裏側にある、驚くべき科学的メカニズムを解説します。

1. 成長ホルモンは「夜、寝始め」にドバドバ出る

子供の身長を伸ばす「成長ホルモン」は、24時間均等に出ているわけではありません。実は、1日の分泌量の約67％以上（3分の2以上）が、夜間の睡眠中に集中して分泌されています。

特に重要なのが、眠りについてから最初の数時間以内に訪れる「深い眠り（徐波睡眠）」のタイミングです。この「眠りのゴールデンタイム」にしっかりと深い眠りに入ることが、骨を伸ばすための最大のチャンスなのです。

2. 成長を支える「ステージIV（第4段階）」の眠り

睡眠にはいくつかの段階がありますが、成長に最も深く関わっているのが「ステージIV（第4段階）」と呼ばれる最も深い睡眠状態です。

医学的な調査では、ストレスによって成長が止まってしまった子供たちの睡眠を詳しく分析したところ、このステージIVの深い眠りが著しく不足していることが判明しました。逆に、ストレス環境から解放され、心理的な安心感を得て眠りの質が改善すると、この深い眠りが増え、それに伴って成長ホルモンの分泌も劇的に回復することが証明されています。

3. ストレスが「眠りのスイッチ」を壊す

なぜ、野球の現場でのストレスが睡眠に悪影響を与えるのでしょうか？

• 「コルチゾール」が眠りを浅くする： 厳しい指導や過度な練習によるストレスは、体内のコルチゾール値を上昇させます。本来、夜間に下がるべきコルチゾールが高いままだと、脳が「警戒モード」になり、深い眠りに入ることができなくなります。
• 「過緊張」による不眠： 「ミスをしたら怒られる」「明日の試合で結果を出さなきゃいけない」といった精神的プレッシャーは、自律神経を乱し、寝つきを悪くさせます。
• 身体の酷使による弊害： あまりに激しすぎる練習（オーバーワーク）は、身体を興奮状態にさせ、かえって睡眠の質を低下させることがあります。

4. 深夜練習と「早起き」の落とし穴

少年野球の現場では、夜遅くまでの自主練習や、遠征のための極端な早起きが当たり前のように行われています。しかし、成長ホルモンの分泌リズムを考えれば、これは非常に危険な行為です。

• 「早く寝ること」は最高のトレーニング： 夜10時以降もバットを振っている時間があるなら、その時間を睡眠に充てた方が、翌日のパフォーマンスも、将来の体格も、圧倒的に向上します。
• 「夏に動ける体作り」の誤解： 酷暑の中での活動による疲労は、睡眠の質を著しく奪います。「暑さに慣れるために寝る間も惜しんで動く」ことは、生物学的には自ら成長の機会を捨てているに等しいのです。

5. まとめ：子供が「ぐっすり」眠れる環境を作ろう

子供の背を伸ばし、怪我に強い体を作るために、大人ができる最も重要な仕事は「練習させること」ではなく「安心してぐっすり眠れる環境を整えること」です。

• 寝る前の「心のケア」： 今日1日の練習のミスを指摘するのではなく、「よく頑張ったね」と安心させて布団に送り出しましょう。
• 睡眠時間を削るスケジュールにNOと言う： 練習時間が睡眠を圧迫しているなら、それはもはや「子供のため」ではありません。指導者も親も、睡眠を「最優先の練習メニュー」として再定義する勇気を持ってください。

「寝る子は育つ」は単なる迷信ではありません。子供たちの健やかな未来のために、睡眠の質を守る科学的サポートを始めましょう。

参考文献

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• Philip G. Murray, Peter E. Clayton. Disorders of Growth Hormone in Childhood. Endotext. 2022.
• Berrin Ergun-Longmire, Michael P. Wajnrajch. Growth and Growth Disorders. Endotext. 2025.
• Constantine Tsigos, et al. Stress: Endocrine Physiology and Pathophysiology. Endotext. 2020.
• Maria Mousikou, et al. Stress and Growth in Children and Adolescents. Horm Res Paediatr. 2023.
• Jack P. Shonkoff, et al. The Lifelong Effects of Early Childhood Adversity and Toxic Stress. Pediatrics. 2012.
• Center on the Developing Child at Harvard University. Excessive Stress Disrupts the Architecture of the Developing Brain. Working Paper 3.