ホルモンの科学：なぜストレスで背が伸びなくなるのか？

「野球の練習は厳しくて当たり前」「厳しい指導に耐えてこそ体が強くなる」
少年野球の世界では今でもこうした考え方が根強く残っています。しかし、最新の医学研究は、過度なプレッシャーや身体的疲労といった「ストレス」が、子供の身長を伸ばすためのホルモン回路を物理的に遮断してしまうことを証明しています。

なぜ、怒鳴られる環境や過酷な暑さの中での練習が、子供の成長を止めてしまうのか。その鍵を握る「ストレスホルモン」の正体について解説します。

1. 成長を邪魔する「コルチゾール」の正体

私たちが強いストレスを感じると、脳の指令によって副腎（腎臓の上にある臓器）から「コルチゾール」というホルモンが分泌されます。これは別名「ストレスホルモン」と呼ばれ、本来は一時的な危機を乗り越えるために必要なエネルギーを作り出す役割を持っています。

しかし、厳しい叱責や過度な練習が日常化し、常にストレスを感じる状態になると、体内のコルチゾール濃度がずっと高いままになってしまいます。この「慢性的な高コルチゾール状態」こそが、成長の最大の敵です。

2. 成長ホルモンへの直接的な「ブレーキ」

子供の身長を伸ばす主役は、脳の下垂体から分泌される「成長ホルモン」です。コルチゾールには、この成長ホルモンの分泌を直接抑え込んでしまうという強力な作用があります。

さらに、成長ホルモンが分泌されても、それを受け取って実際に骨を伸ばす働きをする物質（IGF-1：インスリン様成長因子）の働きまでも、コルチゾールはブロックしてしまいます。

つまり、いくら栄養を摂り、睡眠時間を確保したとしても、ストレスによってコルチゾールが暴走している状態では、成長のための指令が骨まで届かないのです。

3. 体が「生存」を優先し、「成長」を後回しにする

人間の体には、命の危険を感じた時に発動する「生存優先モード（生存本能）」が備わっています。

過酷な暑さの中での長時間練習や、逃げ場のない心理的な追い込みは、子供の脳にとって「生命の危機」と判断されます。この時、体は限られたエネルギーを「心臓を動かすこと」や「体温を下げること」といった今すぐ生き残るための機能に全振りし、数年かけて行う「成長（背を伸ばすこと）」や「免疫」を二の次にします。

「将来のために暑さに耐える」という指導が、実際にはその子の「一生に一度の成長期」という貴重なリソースを、その場しのぎの生命維持に浪費させているのです。

4. 「心理社会的低身長」という警告

医学界には、病気でも栄養不足でもないのに、周囲の不適切な関わりやストレスフルな環境によって成長が止まってしまう「心理社会的低身長（PSS）」という言葉があります。

興味深いことに、この症状を持つ子供が、ストレスの原因となる環境（例えば厳しすぎる指導者や家庭環境）から離れ、心理的に安全な環境に移ると、特別な治療をしなくても、突然猛烈なスピードで背が伸び始める（追いつき成長）ことが分かっています。

この事実は、「周囲の大人の接し方一つで、子供のホルモンバランスは劇的に変わる」ということを何よりも雄弁に物語っています。

5. 指導者と保護者に必要な「科学的視点」

根性論や精神論は、時として子供の「伸び代」を物理的に削り取ってしまいます。

• 「心理的安全性」を確保する： 失敗を怒鳴るのではなく、挑戦を認める環境が、子供の脳を「成長モード」に切り替えます。
• 休息を「強化」と捉える： 練習を休ませることはサボりではなく、コルチゾールを下げ、成長ホルモンを分泌させるための「必須メニュー」です。
• 夏の過酷な環境を避ける： 生存にエネルギーを奪われる酷暑での野球は、成長期にある子供にとっては「百害あって一利なし」のストレスです。

子供の未来を思うなら、必要なのは「我慢」を強いることではなく、「ホルモンが最も働きやすい環境」を大人が整えてあげることなのです。

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