夏の野球の生物学：酷暑が成長に与える「致命的ダメージ」

日本の野球界では、いまだに「夏」が最大のシーズンであり、炎天下での過酷な試合や練習が当然のように行われています。しかし、近年の日本の夏は、もはやスポーツに適した環境ではありません。

医学的・生物学的に見れば、酷暑の中での運動は、成長期にある子供の身体に「成長の停止」という致命的なダメージを与えています。 なぜ、夏の暑さが背の伸びを止めてしまうのか、その驚くべきメカニズムを解説します。

1. 身体が発動する「生存優先モード」の恐怖

人間の身体には、命の危険を感じた時に発動する「生存優先モード（生存本能）」が備わっています。

35度を超えるような酷暑の中で運動をすると、身体は上昇し続ける体温を下げるために、心臓や血管、発汗機能をフル稼働させます。この時、身体の中では限られたエネルギーの「仕分け」が行われます。

• 最優先： 生命維持（脳を冷やす、心臓を動かす、内臓を守る）
• 後回し： 成長（骨を伸ばす）、免疫、生殖機能の発達

つまり、過酷な暑さの中で野球を強行することは、「今を生き延びるために、背を伸ばすためのエネルギーをすべて没収している」状態なのです。

2. 熱ストレスによる「ホルモン回路」の遮断

酷暑は、身体にとって極限の「物理的ストレス」です。このストレスにさらされると、脳は緊急事態と判断し、ストレスホルモンである「コルチゾール」を大量に分泌します。

これまでの記事で解説した通り、コルチゾールには以下の悪影響があります。

• 成長ホルモンの分泌抑制： 骨を伸ばす司令塔である成長ホルモンの働きを直接抑え込みます。
• 成長因子のブロック： 肝臓で作られる成長因子「IGF-1」が骨に作用するのを邪魔します。

いくら食事を摂っても、その栄養が「骨を伸ばす」ことに使われず、体温調節という「火消し作業」に浪費されてしまうのです。

3. 「将来のために暑さに慣れる」という大きな間違い

指導現場では、「中学・高校に上がった時に夏に動けるように、今のうちに暑さに耐える体を作っておく」という言葉がよく聞かれます。しかし、これは生物学的に見れば極めて非合理的な考え方です。

• 成長期の喪失は取り戻せない： 子供の成長期、特に「骨端線（成長板）」が開いている期間は限られています。この貴重な時期に、夏の数ヶ月間を「生存モード」で過ごし成長を停滞させることは、将来的なパフォーマンスを最大化させるどころか、一生に一度の「身体を大きくするチャンス」をドブに捨てているのと同じです。
• 発達段階の違い： 小学生は大人に比べて体温調節機能が未発達であり、地面に近い位置で活動するため、受ける熱ダメージは大人の比ではありません。大人の「経験則」を子供に当てはめるのは、科学的に見て非常に危険です。

4. 酷暑が引き起こす「慢性的ダメージ」

暑さによるダメージは、その日一日で終わるわけではありません。

過酷な環境での活動が繰り返されると、身体には「アロスタティック負荷（累積的な身体的負担）」が蓄積されます。これが蓄積すると、涼しい環境に戻ってもホルモンバランスがすぐに正常化せず、慢性的な疲労や、身長の伸びの長期的な停滞を引き起こす原因となります。

5. 大人が持つべき「勇気」と「科学的視点」

野球は本来、子供たちの心身を健やかに育むためのものです。しかし、命の危険を冒し、身体の成長を止めてまで行うスポーツに、教育的な価値はありません。

• 時間帯の変更： 炎天下の昼間を避け、早朝や夜間の活動に切り替える。
• 基準に基づいた中止： WBGT（暑さ指数）などの客観的な基準を用い、個人の判断ではなくルールとして活動を中止する。
• 「夏の野球」の常識を疑う： 「夏が主戦場」という野球界全体の文化を、子供の健康を第一に考える視点から見直していくことが、私たち大人の責任です。

子供の将来を守るとは、今、彼らの身体の中で起きている「成長の悲鳴」に耳を傾けることなのです。

参考文献

• Mousikou M, et al. Stress and Growth in Children and Adolescents. Horm Res Paediatr. 2023.
• Franke HA. Toxic Stress: Effects, Prevention and Treatment. PMC. 2014.
• Sävendahl L. The effect of acute and chronic stress on growth. Science Signaling. 2012.
• Johnson AE, et al. Growth Delay as an Index of Allostatic Load in Young Children. PMC. 2011.
• Rovnaghi CR, et al. Longitudinal Trajectories of Hair Cortisol: HPA Axis Dysfunction in Early Childhood. Frontiers in Pediatrics. 2021.